El internacionalismo
médico de Cuba:
¿dónde está
el secreto?
John M. Kirk
Catedrático. Universidad de Dalhousie, Canadá.
¿Dónde está el secreto? En el hecho real de que el
capital humano puede más que el capital
financiero. Capital humano implica no
solo conocimientos, sino también —y muy
esencialmente— conciencia, ética, solidaridad,
sentimientos verdaderamente humanos,
espíritu de sacrificio, heroísmo, y la capacidad
de hacer mucho con muy poco.
Fidel Castro Ruz
La cita atribuida a Máximo Gómez y
frecuentemente repetida, que reza «los cubanos,
o no l egan, o se pasan», en verdad se aplica
al programa cubano de internacionalismo
médico.1 Cuba de veras «se ha pasado» en lo que
respecta a esa política: en abril de 2012, había 38 868
profesionales cubanos de la medicina —de los cuales 15
407 eran doctores (aproximadamente 20% de los 75 000
médicos de Cuba)— trabajando en 66 países.2 En África,
el personal médico cubano, que suma 3 000 integrantes,
labora en 35 de los 54 países del continente, mientras
que solo en Venezuela se encuentran aproximadamente
treinta mil.3 Pero esa es apenas una parte de la historia,
puesto que el internacionalismo médico cubano tiene
muchas facetas significativas. Puede argüirse en todos
los casos que el «capital humano» es el más importante
común denominador.
Este artículo, basado en siete años de investigación
y unas setenta entrevistas con personal médico cubano,
tanto en la Isla como en el exterior, pretende brindar
una amplia visión general amplia de la importancia
del mencionado internacionalismo. Para ello, utiliza
programas muy distintos de cooperación médica, y
84 John M. Kirk
n. 71: 84-91, julio-septiembre de 2012

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ofrece datos básicos de su evolución e impacto, así
ha tenido como resultado numerosas iniciativas, que
como algún análisis sobre la lógica de su desarrollo.
van desde programas integrales de salud (utilizados en
El internacionalismo médico no es un fenómeno
decenas de países del Tercer mundo) y el ofrecimiento
reciente, se le puede rastrear en el pasado hasta 1960,
de acceso a cuidados básicos a millones de personas
cuando la primera delegación médica cubana voló
que en muchos casos jamás habían recibido atención
a Chile luego de un gran terremoto en esa nación.
alguna, hasta la llegada de los contingentes de
La asistencia fue significativa porque las relaciones
emergencia médica «Henry Reeve», tremendamente
diplomáticas de Cuba con el gobierno derechista de
exitosos, desplegados a raíz de desastres naturales.
Jorge Alessandri eran tensas en aquel momento, lo
Aunque el expediente del internacionalismo
cual subrayaba claramente la naturaleza humanitaria
médico es largo y honroso, la inmensa mayoría de las
de la misión. Una delegación médica de mayor tamaño
contribuciones de Cuba se han materializado a partir
fue enviada al exterior en 1963, cuando profesionales
de finales de los 80 y constituyen el punto focal de
cubanos ayudaron a establecer el sistema de salud
este ensayo. Un ejemplo de ello es el apoyo brindado
pública de Argelia a raíz de su independencia de
a las víctimas de Chernobil. En total, unas veintiséis
Francia. De nuevo, es necesario tener en cuenta el
mil personas, casi todas niños, han sido tratadas en
contexto: alrededor de la mitad de los seis mil médicos
las instalaciones de Tarará desde la llegada de los
de Cuba habían abandonado su país, la mayoría en
primeros niños en marzo de 1990 (cuando fueron
dirección a Miami. Además, Francia, gobernada por
recibidos por el presidente Fidel Castro, lo cual
el presidente Charles de Gaulle, era uno de los pocos
enfatiza la importancia que el gobierno concede a la
aliados que le quedaban a Cuba entonces, lo cual pone
iniciativa). Todo el tratamiento médico a los pacientes
de relieve el compromiso de la Isla con lo humanitario
fue ofrecido sin costo alguno para ellos, al igual que su
y no con la ganancia política. El significado de aquel a
alojamiento y alimentación. Ese gesto humanitario de
contribución fue bien subrayado por el ministro
gran envergadura es particularmente notable, pues se
de Salud cubano, el doctor José Ramón Machado
inició justo cuando implosionaba la Unión Soviética, lo
Ventura: «Era como un mendigo ofreciendo ayuda,
que derivó en la pérdida de 80% del comercio de Cuba,
pero sabíamos que el pueblo argelino la necesitaba
un descenso de alrededor de 30% en el PNB, y el inicio
incluso más que nosotros, y que la merecía».4 El capital
del Período especial y sus muchas dificultades. Desde
humano, tal como lo definiera Fidel Castro, era, una
la perspectiva cubana, la ocasión no habría podido
vez más —incluso en esta etapa formadora del proceso
presentarse peor. Muchas naciones enfrentadas a una
revolucionario—, la base fundamental para brindar
crisis tan profunda, de inmediato hubieran puesto fin a
apoyo en medicina.
un programa tan amplio y costoso. Pero eso no sucedió
La cifra de colaboradores médicos ha seguido
y se respetó el compromiso formulado a los niños de
incrementándose, sobre todo en países en desarrollo
Chernobil.
y subdesarrol ados, y hasta la fecha casi ciento treinta
A partir de varias visitas a Tarará y de reuniones
y cinco mil trabajadores de la salud han participado en
con los pacientes y con el personal médico cubano,
misiones en el extranjero. Para ubicar esto en contexto,
queda claro que la atención suministrada a los niños
en la actualidad Cuba tiene un monto mayor de
fue excelente, y que el recinto había realizado una
personal médico que labora en el exterior en misiones
labor extraordinaria en circunstancias difíciles. En
de cooperación médica que todas las naciones del G-8
su momento culminante, unas trescientas cincuenta
juntas, lo que equivale a un récord asombroso.
personas trabajaban en ese lugar, que cuenta con
Existen tres etapas básicas del internacionalismo
un pequeño hospital, y cientos de edificaciones para
médico cubano: los primeros años del proceso
albergar a los enfermos y brindarles programas
revolucionario (cuya mejor ejemplificación es el envío
educacionales y recreativos. Primero los niños eran
de las citadas misiones a Chile y Argelia), los años de
examinados en su patria por galenos cubanos, y
mediados del decenio 1970-1979 (cuando el país,
habitualmente permanecían en la Isla cuarenta y cinco
apoyado por la Unión Soviética y las naciones socialistas
días, aunque los que sufrían dolencias más serias eran
de Europa, desarrolló un programa particularmente
tratados en varios hospitales especializados de Cuba. El
fuerte de colaboración en el África subsahariana), y,
objetivo era ofrecer apoyo médico y humanitario de alta
por último, el período que comenzó en 1990 tras el
calidad. En total, 21 874 niños y 4 240 adultos fueron
accidente del reactor nuclear ocurrido en Chernobil,
tratados en Cuba, 19 497 de ellos menores de catorce
en 1986. Esto fue seguido por un gran incremento
años, y las dolencias más comunes tenían que ver con
de la cooperación médica a fines de esa década, en lo
problemas de la piel, endrocrinos y digestivos.5
fundamental en América Latina y el Caribe, luego de los
Por otra parte, resulta relevante el papel de Cuba en
estragos causados por los huracanes George, en Haití,
la capacitación de decenas de miles de médicos de todos
y Mitch, en Centroamérica. Esta etapa más reciente
los rincones del mundo en desarrol o y subdesarrol ado.
El internacionalismo médico de Cuba: ¿dónde está el secreto?
85

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Profesores cubanos imparten docencia en quince países
el tradicional «robo de cerebros» —los graduados de
y son especialmente numerosos en Venezuela. Desde
escuelas de medicina del Tercer mundo se encaminan
el decenio de los 70, Cuba ha ayudado a la fundación
a países desarrollados donde los salarios son más
de escuelas de medicina en varias naciones, incluidas
altos. Por otra parte, los egresados de la ELAM que,
Yemen (1976), Guyana (1984), Etiopía (1984), Uganda
por disímiles razones, no pueden emplearse en sus
(1986), Ghana (1991), Gambia (2000), Guinea
propios países, se han ofrecido como voluntarios
Ecuatorial (2000), Haití (2001), Guinea-Bissau (2004)
para laborar en otros donde existen poblaciones
y Timor Oriental (2005).
subatendidas. Haití brinda el mejor ejemplo de ello.
El huracán Mitch (1998) causó horrendos daños en
Actualmente al í trabajan graduados de muchos países
Centroamérica y fue de muchas maneras el catalizador
latinoamericanos. Las lecciones sobre capital humano
de un significativo desarrol o del internacionalismo
en los años de capacitación en Cuba han sido asimiladas
médico de Cuba. Unas treinta mil personas murieron
por mil ares de ellos.
en aquel desastre natural, y los líderes centroamericanos
El vasto alcance de la Operación Milagro, iniciada
apelaron a la comunidad internacional para obtener
en 2004, resulta de muchas maneras representativo
ayuda. Cuba no tenía relaciones diplomáticas con los
del nivel de colaboración cubana en el Tercer mundo.
países afectados (varios de los cuales habían mantenido
Los orígenes de este programa oftalmológico pueden
una política de hostilidad hacia la Revolución); no
hallarse en los desafíos que enfrentó el destacado
obstante, en cuestión de días, envió una brigada de
plan de alfabetización cubano «Yo sí puedo»,
424 integrantes. La cifra aumentaría a dos mil, antes
empleado en varios países,7 entonces se descubrió
de estabilizarse en alrededor de novecientos en toda
que muchas personas eran incapaces de leer debido a
la región.6
las condiciones médicas que las afectaban, sobre todo
Esta misión se diferenció del resto porque de el a
cataratas y glaucoma, ambas tratables con cirugías
nació la decisión de ayudar a los países afectados para
relativamente sencillas. De ahí que la dirección
que estos pudieran ayudarse a sí mismos. Ello dio
revolucionaria decidiera desarrollar un programa
origen a la idea de formar a jóvenes de la región en
para devolver la visión a quienes lo necesitaran, y
Cuba como médicos, de modo que pudieran regresar
ese enfoque se esparció a través de Latinoamérica.
y asistir a sus propios pueblos. En noviembre de 1999,
Por ejemplo, solo en Bolivia se efectuaron más de
la Escuela Latinoamericana de Ciencias Médicas —hoy
seiscientas mil operaciones quirúrgicas desde 2006,
Escuela Latinoamericana de Medicina (ELAM)— abrió
practicadas en su mayoría en bolivianos, pero también
sus puertas a los primeros estudiantes, provenientes
en ciudadanos de otras naciones fronterizas con ese
sobre todo de la región afectada. La mayoría de ellos
país.
procedía de familias pobres y alrededor de la mitad
El éxito de este empeño puede ser valorado a través
eran mujeres.
de la lectura de los artículos publicados en el apartado
Esta universidad médica —la mayor en el mundo,
de Oftalmología del portal web Infomed.8 En la sección
con una matrícula anual de más de mil quinientos
«Más sobre la Operación Milagro» hay docenas de
estudiantes y una cifra superior a nueve mil matriculados
textos que ilustran la enormidad del programa. Por solo
en el programa de seis años— ha demostrado ser un
mencionar algunos ejemplos: a quince mil paraguayos
vehículo en extremo exitoso para brindar cuidados
se les devolvió la visión, cuatrocientos mil haitianos han
médicos a quienes de otra forma carecerían de ellos.
resultado beneficiados por el programa, en Nicaragua se
Hasta la fecha, alrededor de once mil profesionales
han efectuado noventa mil operaciones, y casi un mil ón
se han graduado en la ELAM. Asimismo, más de
quinientas mil en Venezuela. A la altura de octubre de
veinte mil estudiantes extranjeros de medicina están
2011 el doctor Reinaldo Ríos, director de medicina del
siendo capacitados mediante el Nuevo Programa de
Hospital Oftalmológico Ramón Pando Ferrer, en La
Formación de Médicos Latinoamericanos; este método
Habana, estimaba que han sido atendidos más de dos
de aprendizaje acompañado de práctica también se está
mil ones de personas en 34 países de América Latina,
empleando en varios países en los que la formación se
el Caribe y África.9 Las intervenciones quirúrgicas,
ha adaptado a las condiciones locales y a las necesidades
realizadas por médicos cubanos con apoyo venezolano,
específicas.
se han ofrecido sin costo alguno para los pacientes,
El enfoque cubano de la ELAM se basa en esencia
la mayoría de los cuales no tenían la posibilidad de
en el compromiso de capacitar a estudiantes que de
pagarlas.
otro modo no habrían podido asistir a una escuela
Otro componente en extremo importante del
de medicina. Estos, como no provienen de sectores
internacionalismo cubano de los últimos años es el
privilegiados, son más susceptibles de regresar a sus
papel del Contingente de Emergencia Henry Reeve.
comunidades para laborar en cuanto se gradúen, y
Esta brigada médica (que lleva el nombre de un
colaborar con su gente. Se espera revertir de ese modo
norteamericano participante en la primera guerra de
86 John M. Kirk

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Los esfuerzos humanitarios de la misión médica cubana fueron (y son)
mayores que los de todas las naciones industrializadas reunidas. No obstante,
hasta el momento, esas contribuciones siguen siendo ignoradas por los medios
internacionales de difusión.
independencia de Cuba) fue fundada en septiembre
de graduados y estudiantes del último año de la
de 2005, poco después de que inundaciones masivas
ELAM. A la altura de abril de 2011 permanecían
golpearan a Nueva Orleans como resultado del huracán
al í 1 117 integrantes de la brigada médica, de el os
Katrina. El gobierno cubano había ofrecido enviar
923 cubanos y 194 extranjeros graduados mediante
1 586 profesionales y 36 toneladas de suministros
programas cubanos. Juntos, brindaron consulta a dos
médicos para asistir a las personas de la región,
millones de pacientes, operaron a treinta y seis mil de
pero el presidente George W. Bush rechazó el gesto
ellos y asitieron casi treinta y cinco mil nacimientos.
humanitario. Dicho Contingente se constituyó en dos
Otros cuatrocientos sesenta y cinco mil haitianos se
semanas, y sus objetivos fueron esbozados por Fidel
beneficiaron de programas de rehabilitación.12 Una
Castro en su discurso del 19 de septiembre de 2005, en
vez más, los esfuerzos humanitarios de la misión
la graduación de estudiantes de medicina:
cubana fueron (y son) mayores que los de todas las
Este ocupará el lugar de la fuerza médica constituida
naciones industrializadas reunidas. No obstante, hasta el
para apoyar al pueblo de Estados Unidos tan pronto
momento, esas contribuciones siguen siendo ignoradas
el Katrina golpeó con toda su brutalidad el sur de ese
por los medios internacionales de difusión.
país. Su objetivo no será solo apoyar a una nación
Lo más importante de todo es que ahora Cuba prepara
determinada, sino cooperar de inmediato, con su
a Haití para el futuro mediante el establecimiento de un
personal especialmente entrenado, con cualquier país
sistema de salud pública financiado principalmente por
que sufra una catástrofe similar, especialmente los que
Venezuela y Brasil, en el cual desempeñarán un papel
enfrenten grandes azotes de huracanes, inundaciones u
clave los médicos haitianos formados en la Isla. De los
otros fenómenos naturales de esa gravedad.10
625 que se habían graduado de la ELAM a principios
El contingente Henry Reeve se ha visto involucrado
del 2011, 430 ya trabajaban en Haití.13 Ese mismo año,
en doce misiones en países que han enfrentado desastres
otros 115 se graduaron en la universidad de Santiago
naturales —la más reciente en Chile, tras la ocurrencia
de Cuba.
de un terremoto. Todos estos fenómenos han tenido
Un aspecto igualmente importante es la labor en
lugar en unos pocos años, lo que hace de la labor de la
Timor Leste. El personal cubano l egó al í tras una
brigada una proeza destacada. El mayor contingente
solicitud oficial de apoyo, en 2003, puesto que en 2002
(de unos dos mil doscientos cincuenta integrantes) fue
solo había cuarenta y siete médicos en el territorio
el enviado a Pakistán, aunque de muchas maneras el
nacional. La tarea inicial fue suministrar apoyo médico
más memorable ha sido el de Haití.
en un país que todavía se estaba recuperando de su
En esta nación Cuba ha desempeñado (y lo sigue
lucha por la independencia y de la invasión de las
haciendo) un papel de enorme importancia, tanto
fuerzas armadas indonesias. En los primeros cinco
después del terremoto de enero de 2010, que cobró
años, los galenos ofrecieron más de dos millones
doscientas cincuenta mil vidas, como en el control
setecientas mil consultas médicas y se estimaba que
de la epidemia de cólera que estal ó en septiembre
habían salvado cerca de once mil cuatrocientas vidas.
de ese mismo año. A los dos meses del inicio de la
La siguiente fase de la cooperación cubana allí
epidemia se habían confirmado casi ciento cincuenta
fue formar a jóvenes timorenses para convertirlos
mil casos y se habían reportado 3 333 fallecimientos.11
en profesionales que se ocuparan de su propio
En ambas situaciones, el personal cubano asumió el
pueblo. A la altura de 2008, «había unos trescientos
papel protagónico en el apoyo al pueblo haitiano, y
cincuenta trabajadores cubanos de la salud en la
sus esfuerzos hicieron parecer minúsculos los de la
región, ochocientos setenta timorenses orientales
comunidad internacional. De hecho, la presencia médica
y más de cien melanesios y micronesios recibían
cubana ha sido de gran envergadura desde 1998, cuando
formación como médicos».14 La mayoría de ellos
el huracán George devastó el lugar. En aquel momento,
tuvieron su preparación básica en Cuba y luego
quinientos profesionales arribaron al país y cuando el
regresaron a Timor, aunque cada vez más el objetivo
terremoto golpeó, doce años después, unos trescientos
era formarlos en su patria, para lo que, en 2005, se
cuarenta cubanos seguían laborando en el sector público
estableció una Facultad de Medicina atendida por
de la salud.
profesores cubanos.
En cuanto a la epidemia de cólera, el equipo
Comparable con los esfuerzos en Timor Leste,
médico dirigido por Cuba se fortaleció con la llegada
aunque a una escala mucho mayor, ha sido la
El internacionalismo médico de Cuba: ¿dónde está el secreto?
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cooperación de Cuba en Venezuela, donde en la
en Canadá19 y en los Estados Unidos, mientras que en
actualidad radica el más grande contingente de
Cuba la cifra alcanzaba 6,7 en 2010, según datos del
médicos cubanos. Dicha contribución comenzó en
Banco Mundial.20 Además, el suministro de atención
1999, luego de inundaciones masivas en el estado
médica a los cubanos es mucho más equitativo que en
de Vargas, en las cuales murieron o desaparecieron
Canadá (y, de hecho, que en la mayoría de los países
quince mil personas. En el lapso de una semana
industrializados, incluidos los Estados Unidos), donde
llegaron al lugar más de cuatrocientos cincuenta
cierto número de esos especialistas trabaja en el sector
profesionales de la salud para apoyar las iniciativas
privado y pocos médicos laboran en zonas rurales.
del recién electo presidente Hugo Chávez. Cuatro
Uno de los más recientes programas emprendidos
años más tarde, el municipio Libertador, en Caracas,
por los internacionalistas cubanos ha sido el muestreo
que tenía las más importantes deficiencias de salud
de la población de los países miembros del ALBA.
del área, pidió ayuda a los especialistas venezolanos.
Este se ha llevado a cabo por cientos de profesionales
Preocupados por su seguridad personal, la mayoría
de la salud de la Isla, con vistas a determinar el nivel
se rehusó, lo cual l evó al presidente Chávez a apelar
de desafíos físicos y mentales de sus poblaciones.
a La Habana; como resultado, en abril de 2003 Cuba
En el caso de Venezuela (donde en 2008 miembros
envió cincuenta y tres médicos de la familia.
del personal médico cubano —incluida una amplia
Por otra parte, es importante reconocer la
reserva de genetistas y psicólogos sociales— laboró
determinación de Chávez de usar la riqueza petrolera
conjuntamente con brigadistas locales de salud en
en beneficio de la nación en su conjunto, y en
la Misión José Gregorio Hernández), se identificó
particular de los sectores marginados, por lo general
a unos seiscientos mil pacientes con necesidades
excluidos de esos servicios. La misión original enviada
especiales, y el gobierno se movilizó para enfrentar
a Libertador fue en extremo exitosa y dio lugar a
esas preocupaciones específicas. El propósito de esta
la decisión de ampliar el programa a todo el país y
campaña, por lo tanto, no solo fue emprender un
finalmente a las distintas etapas de la misión Barrio
muestreo detallado, sino llevar a cabo un estudio
Adentro. Según Chávez, en noviembre de 2010, la
científico para determinar las causas de la particular
brigada cubana estaba cubriendo 6 172 consultorios
«discapacidad» y brindar asistencia a las personas
médicos populares, 3 019 puestos dentales y 459
afectadas.
oftalmológicos, 514 Centros de diagnóstico integral,
Desde 2009 otros países pertenecientes al ALBA se
559 salas de rehabilitación y 28 Centros de alta
han beneficiado de este proyecto detal ado. Esto fue un
tecnología.15
pesquisaje masivo, y más de setenta y un mil especialistas
Además de esto una cifra superior a cincuenta y
(los cubanos junto con los de cada uno de los países
un mil venezolanos ha recibido tratamiento médico
involucrados) visitaron casi tres mil ones ochocientos mil
especializado en Cuba.16 Hasta abril de 2012 se calcula
hogares en Venezuela, Bolivia, Ecuador, Nicaragua y San
que los cubanos habían brindado más de setecientos
Vicente y las Granadinas.21 A la altura de julio de 2011
cuarenta mil ones de consultas médicas gratuitas y
se había identificado un total de 1 017 464 personas con
salvado más de un millón y medio de vidas.17 Esto se
necesidades especiales. En Bolivia a esta campaña se le
refiere a personas que, de no habérseles suministrado
l amó Misión Moto Méndez (el nombre de un guerril ero
apoyo médico apropiado, y si nos basamos en patrones
del siglo xix), e involucró a médicos cubanos, venezolanos
tradicionales de mortalidad, probablemente hubieran
y bolivianos. Como resultado, se detectaron unas ochenta
fallecido. Con vistas al futuro, Venezuela trata de
y tres mil personas con discapacidades físicas y mentales.
emular la ELAM de Cuba y está formando a más de
La Misión Solidaria Manuela Espejo tuvo un objetivo
treinta mil médicos con el apoyo de profesores cubanos.
similar: emprender un estudio científico biopsicosocial
En febrero de 2012 se graduó el primer grupo de 8
con el fin de determinar las causas de los problemas
150 especialistas en Medicina Integral Comunitaria
que enfrentaban los ecuatorianos y sus necesidades. Los
(MIC); otros seis mil trescientos pronto concluirán el
especialistas médicos —229 cubanos y 129 ecuatorianos—
programa de seis años. En la actualidad, según Chávez,
visitaron 1 286 331 hogares y anotaron a 294 611 personas
22 604 alumnos estudian MIC en Venezuela, lo que
con necesidades físicas o mentales especiales; de el as, a
representará una contribución significativa al sistema
135 254 ya se les habían suministrado 265 515 apoyos
público de cuidados de salud.18
técnicos.22
Por otra parte, es necesario subrayar que, aunque
Cualquiera de estos variados programas de
20% de los médicos cubanos laboran en el exterior, la
cooperación médica sería extraordinario para un país
correlación entre médico y pacientes en Cuba sigue
del tamaño y las riquezas de Cuba. De hecho, ninguna
siendo probablemente la mejor del mundo. Resulta
nación industrializada ha intentado jamás emprender
pertinente hacer una comparación con otros países:
un proyecto tan ambicioso referido a cuidados de
en 2009 había 2,4 médicos por cada mil habitantes
salud. Pero la combinación de tantas iniciativas
88 John M. Kirk

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humanitarias puestas en marcha es verdaderamente
en Naciones Unidas. En una entrevista realizada a
grandiosa. Asimismo, resulta importante reconocer que
la doctora Yiliam Jiménez, en mayo de 2007, este
estos programas han estado desarrol ándose durante
argumento fue bien respondido:
cinco décadas y en particular en Latinoamérica, a lo
largo de los últimos veinte años, Cuba ha brindado
Aun si aceptamos la perspectiva más cínica —o sea, que
Cuba manda médicos a países pobres para ganar votos en
elevados niveles de cooperación. En el caso de África,
la ONU—, ¿por qué los países industrializados no hacen
aunque en la actualidad aún laboran al í cinco mil
lo mismo? Lo más importante es salvar vidas, y eso es
quinientos profesionales cubanos, casi cuarenta mil
precisamente lo que hace nuestra política.25
africanos se han graduado en universidades de la Isla,
y en el a estudian hoy cerca de tres mil.23 Durante su
Respecto a «salvar vidas», hasta la fecha, un
visita a La Habana en 1991, Nelson Mandela resumió
compromiso similar por parte de las naciones del
la contribución cubana:
G-8 está tristemente ausente, mientras que de manera
reiterada Cuba antepone el humanitarismo a la
Venimos aquí con el sentimiento de la gran deuda que
ideología.
hemos contraído con el pueblo de Cuba. . ¿Qué otro país
tiene una historia de mayor altruismo que la que Cuba
El factor que más ha impulsado los mencionados
puso de manifiesto en sus relaciones con África?24
programas durante décadas ha sido la dirigencia
revolucionaria, y en particular la visión de largo
Todo el o plantea una pregunta lógica: ¿por qué
alcance de Fidel Castro, para quien el acceso a los
Cuba sigue brindando esta colaboración de tan amplio
cuidados públicos de salud siempre ha sido un tema
alcance? Una razón podría ser que Cuba pretende
de extraordinaria importancia, el más básico derecho
ejercer lo que se conoce en círculos académicos
humano. A partir de entrevistas con políticos cubanos,
norteamericanos como «poder blando», es decir,
en el transcurso de esta investigación se evidencia que,
cooptar a los países mediante un constante apoyo
en todos los casos, la principal iniciativa fue suya.
positivo y beneficios a cambio de gestos futuros de
La voluntad política para emprender esas campañas
consideración por parte de estos. A primera vista
de salud, movilizar recursos humanos y garantizar
parecería que este argumento tiene alguna validez.
financiamiento adecuado, fueron el resultado de
Resulta obvio que el programa de internacionalismo
una decisión política y humanitaria tomada por la
médico de Cuba —hasta en países con los cuales las
presidencia de la Isla.
relaciones diplomáticas eran difíciles— ha resultado
Para un extranjero que examine este fenómeno
en un claro ablandamiento de la oposición de ciertos
complejo y multifacético queda claro que el desarrol o
gobiernos, y en última instancia a una normalización
de una bien afinada conciencia sociopolítica a nivel
de las relaciones.
nacional es una base en extremo importante, que permite
Resulta particularmente significativo que Cuba
la aceptación de esas políticas de largo alcance. El exitoso
no ha brindado cooperación médica solo a países
programa de internacionalismo médico ha fortalecido
con convicciones ideológicas similares. Al respecto,
también, a lo largo de los años, el orgul o y sentido de
es necesario recordar que la primera misión al Chile
identidad nacional. En la propia Constitución cubana
de Alessandri en 1961, y la extensa colaboración
se expresa el compromiso con «el internacionalismo
cubana con Honduras y Guatemala, países que
proletario […] la amistad fraternal, la ayuda, la
habían sido fuertes aliados de los Estados Unidos y
cooperación y la solidaridad de los pueblos del mundo,
que tradicionalmente habían condenado a Cuba. El
especialmente los de América Latina y el Caribe».
Salvador, por su parte, bajo cierto número de gobiernos
Este sentido profundamente arraigado de solidaridad
militares, fue un adversario ideológico de envergadura
internacional —que se detectó en tiempos tan
de la Revolución cubana; sin embargo, La Habana no
tempranos como los de la lucha por la independencia
vaciló en enviar veintidós toneladas de suministros
a fines del siglo xix— es también un factor psicológico
médicos de emergencia a raíz del terremoto de 1986, así
inestimable. En la segunda mitad del siglo xx, Cuba
como una amplia delegación médica, en 2000, ante una
fue auxiliada, a través de otros actos de solidaridad
gran epidemia de dengue. Además, Cuba brindó apoyo
de extranjeros, desde el papel clave de Ernesto Che
médico a la Nicaragua de Anastasio Somoza, luego de
Guevara hasta el apoyo económico de los países del
que un terremoto devastara la capital en 1972. Ningún
CAME, y en tiempos más recientes por Venezuela. La
otro presidente latinoamericano se había opuesto
combinación de décadas de participación en misiones
tanto a la Revolución cubana como Somoza, e incluso
internacionalistas, o de tener amigos y familiares que
en 1961 había permitido que mercenarios partieran
participaron en el as, ha resultado en un proceso de
desde puertos nicaragüenses a la fallida invasión de
profunda socialización en el respeto de tales iniciativas
Playa Girón.
humanitarias.
Se argumenta también que el gobierno cubano
Es también cierto que la exportación de bienes y
lleva adelante esa política para obtener votos de apoyo
servicios profesionales es la mayor fuente de divisas
El internacionalismo médico de Cuba: ¿dónde está el secreto?
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para la economía cubana, que aventaja con mucho
que los profesionales de niveles avanzados. De ahí
al sector del turismo y a la exportación de níquel. El
que las misiones internacionalistas permitan a los
monto de ingresos derivados de los servicios médicos
participantes nivelar, al menos parcialmente, algo de
en el exterior oscila entre los tres mil y ocho mil
ese desequilibrio.
millones de dólares anuales. El más reciente estimado
Algunos entrevistados han observado que la
es de cinco mil millones, aproximadamente el doble
experiencia en el extranjero en países subdesarrollados
de lo percibido por la exitosa industria turística.26 Sea
representa una excelente oportunidad para desarrol ar
cual fuese la cifra, de todas formas constituye el mayor
sus habilidades médicas profesionales, puesto que se
generador de divisas para el Estado y sigue siendo una
enfrentan a situaciones que a menudo les resultan
prioridad del gobierno cubano.
totalmente nuevas, como la desnutrición en Gambia o
Gracias a lo que pudiera argüirse como un superávit
las heridas de armas de fuego en Guatemala. Otros se
de personal médico —condición a menudo negada
refieren a esa experiencia como cierto rito de tránsito,
por miembros de la dirigencia revolucionaria, quienes
algo que casi todo el personal médico en Cuba hace
sostienen que jamás puede haber un exceso de
en algún momento de su vida.
médicos—, este uso de cuadros formados en medicina
Sean cuales fuesen los motivos de los individuos o
es una política económica enormemente exitosa. El
del gobierno revolucionario, no hay duda de que estas
gobierno de Raúl Castro ha tomado la iniciativa de
cinco décadas de cooperación médica han hecho una
reducir algunos de los beneficios que antes disfrutaban
enorme contribución al bienestar del Tercer mundo.
tanto los internacionalistas (suplementos financieros
En 2010, Julie Feinsilver ofreció un resumen sucinto
vitalicios) y los beneficiarios. Por ejemplo, los estudiantes
del significado de esta contribución. Observó cómo
norteamericanos de la ELAM ya no se forman
los internacionalistas cubanos han
gratuitamente, se espera que el gobierno ucraniano pague
salvado más de 1,6 millones de vidas, ofrecido
por el tratamiento de los niños afectados por el accidente
tratamiento a más de 85 mil ones de pacientes (más
nuclear de Chernobil, y que los estudiantes extranjeros
de 19,5 millones de los cuales tuvieron la consulta
paguen para cursar una mayor especialización.
en sus propios hogares, escuelas, centros de trabajo,
Por otra parte, el gobierno cubano ha declarado que
etc.), realizaron más de 2,2 mil ones de operaciones,
está interesado en ampliar sus operaciones de turismo
atendieron 768 858 partos y vacunaron con dosis
médico en la Isla, y en enviar profesionales de la salud a
completas a más de 9,2 millones de personas.27
países ricos. Esto lo ilustra la presencia cubana en Qatar,
Ya fuese en el Chile de Alessandri en 1960, la
donde a principios de 2012 fue inaugurado un hospital
Nicaragua de Somoza en 1972, o en los Estados
de 75 camas atendido por una brigada médica cubana
Unidos de George W. Bush en 2005 (cuando este
de unos doscientos integrantes. En resumen, mientras
rechazó un ofrecimiento cubano de enviar mil
el internacionalismo médico de la Isla se comporta de
quinientos médicos cubanos a raíz del huracán
la misma manera con los países más pobres, existe una
Katrina), el compromiso de ayudar a la humanidad
creciente determinación de aumentar los beneficios
ha sido coherente.
de la exportación de bienes (como se aprecia en el
En el discurso en el acto de creación de la Brigada
impresionante crecimiento del sector biotecnológico)
Henry Reeve, Fidel Castro se refirió a la necesidad de
y de servicios médicos.
responder a los desastres naturales, al margen de la
En el transcurso de la investigación han sido
ideología del país:
interesantes las opiniones de los propios internacionalistas
Ni una sola vez, a lo largo de su abnegada historia
sobre su participación en misiones médicas en el
revolucionaria, nuestro pueblo dejó de ofrecer su ayuda
extranjero. La mayoría explica que lo hace por razones
médica solidaria en caso de catástrofes a otros pueblos
financieras, puesto que ganaban un salario varias
que la requirieran, sin importar cuán abismales eran las
veces mayor durante la misión, que el que hubieran
diferencias ideológicas y políticas, o las graves ofensas
recibido en Cuba. Aunque resulta en extremo difícil
recibidas de los gobiernos de cualquier país.28
alejarse de la familia durante largos períodos, los
En esencia, Cuba ha brindado un ejemplo para
profesionales acogen favorablemente la oportunidad
el mundo, al mostrar cómo sus programas de
de tener mayores ingresos, los cuales les permiten
colaboración médica han sido mucho más exitosos
comprar bienes en Cuba que de otro modo no habrían
y de mayor alcance que cualquier ayuda que hayan
podido adquirir.
brindado los esfuerzos combinados de todos los
Desde el comienzo del Período especial, existe en
países del G-8. A lo largo de cincuenta años, el
la Isla una pirámide invertida en términos de salarios.
personal cubano ha servido en las zonas más pobres y
Los que están empleados en el oficio del turismo
abandonadas del mundo, adonde otros se rehusaban a
—incluso en posiciones en las que no se requiere un
viajar. En la actualidad, cuidan del bienestar de setenta
alto grado de instrucción— son mejor remunerados
mil ones de personas. Su labor —soslayada por los
90 John M. Kirk

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medios de difusión de las naciones industrializadas—
14. Tim Anderson, «Cuban Health Cooperation in Timor Leste
avergüenza a los países «desarrol ados» del mundo.
and the South West Pacific», The Reality of Aid: Special Report
on South-South Cooperation 2010, IBON, Quezon City, Filipinas,
Traducción: David González.
2010, p. 77.
15. Para un análisis ulterior, véase John M. Kirk, «Cuban Medical
Cooperation within ALBA: The Case of Venezuela», International
Notas
Journal of Cuban Studies, v. 3, n. 2/3, Londres, verano-otoño de
2011, p. 231.
1. El proyecto de investigación recogido en el presente artículo
16. «Un paso gigante por la vida», Juventud Rebelde, La Habana,
está financiado con fondos del Consejo de Ciencias Sociales e
31 de mayo de 2012.
Investigación de Canadá. Deseo expresar mi agradecimiento al
17. René Tamayo, «Una misión de vanguardia», Juventud Rebelde,
Consejo por su apoyo financiero, y reconocer el apoyo del doctor
La Habana, 17 de abril de 2012.
Víctor Manuel Rodríguez, del Departamento de Relaciones
Internacionales del MINSAP y del doctor Arturo Menéndez
18. René Tamayo, «Primera graduación de médicos integrales
Cabezas, que en la actualidad labora en Barcelona, Venezuela;
comunitarios de Venezuela», Juventud Rebelde, La Habana, 16 de
de igual modo, agradecer a Emily Kirk, de la Universidad de
febrero de 2012.
Nottingham, por sus útiles comentarios.
19. Patrick Sullivan, «Canada’s MD/Patient Improves but Low
2. Datos brindados por la doctora Yiliam Jiménez, directora de
International Ranking Continues», Canadian Medical Association,
la Unidad Central de Cooperación Médica del MINSAP, en un
12 de febrero de 2012, disponible en www.cma.ca/md-patient-rate-
reportaje de Prensa Latina, el 3 de abril de 2012, «Colaboración
improves (consultado el 31 de mayo de 2012).
médica cubana, gratuidad y acceso universal».
20. Véase «Physicians (per 1,000 people)», en World Bank, http://
3. «Alrededor de 5 500 profesionales cubanos prestan servicio en
data.worldbank.org/indicator/SH.MED.PHYS.ZS (consultado
África», Cubadebate, 5 de junio de 2010.
el 31 de mayo de 2012). El sitio web de la Oficina Nacional de
Estadísticas de Cuba indica que en 2010 había 76 506 médicos en
4. Citado en Piero Gleijeses, Misiones en conflicto. La Habana,
el país, para una proporción de un médico por cada 147 pacientes.
Washington y África, 1959-1976, Editorial de Ciencias Sociales, La
Véase Oficina Nacional de Estadísticas, www.one.cu/aec2010/
Habana, 2002, p. 28.
esp/19_tabla_cuadro.htm.
5. Datos obtenidos del informe «Programa cubano de atención
21. Datos tomados de los reportajes: «Destacan resultados de
médica integral a niños relacionados con el accidente de
estudio sobre discapacidad en países del ALBA», Cubadebate, 7
Chernobil», facilitado por el doctor Julio Medina, director del
de julio de 2010, y «Exitoso estudio cubano de discapacidad en
programa en Tarará, y de una entrevista con él, en diciembre de
países del ALBA», 27 de noviembre, 2010, disponible en www.
2011. El presidente ucraniano Victor Yankovich había acordado,
tvcamaguey.co/cu/index.php?view=article&catid=43%3Asalud&
a fines de 2011, comenzar a pagar esos costos, pero hasta hoy la
id=6054%3Ae.
acción no se ha concretado y tristemente el programa ha sido puesto
en un compás de espera.
22. Véase «Misión solidaria Manuela Espejo», n/d., emitido por
la Oficina del Vicepresidente de Ecuador, disponible en www.
6. El personal médico cubano permaneció (y aún permanece) allí,
vicepresidencia.gob.ec/programas/manuelaespejomision.
pero el número de sus integrantes ha disminuido poco a poco, en
la medida en que han sido remplazados por graduados de medicina
23. Véase Marcos Rodríguez, «Alrededor de...», Cubadebate, La
naturales del país y formados en Cuba.
Habana, 5 de junio de 2012.
7. El programa de alfabetización ha sido usado en veintinueve países
24. Piero Gleijeses, ob. cit., p. 458.
y ha enseñado las letras básicas a 6,5 millones de personas, según
25. John Kirk y Michael Erisman, entrevista a Yilian Jiménez, La
Pedro Rioseco, «Desarrol o exitoso del programa alfabetizador «Yo
Habana, mayo de 2007.
sí puedo»», Prensa Latina, La Habana, 24 de mayo de 2012.
26. Fernando Ravsberg, «May Day in Cuba: The Doctors Out in
8. Véase la sección «Más sobre Operación Milagro», disponible en
Front», Havana Times, 2 de mayo de 2012.
www.oftalmologia.sld.cu/mas-sobre-operacion-milagro.
27. Julie Feinsilver, «Cuba’s Health Politics: At Home and Abroad»,
9. Véase «Misión Milagro ha beneficiado a dos millones de
informe preparado por el Consejo de Estudios Hemisféricos, marzo
pacientes», Radio Santa Cruz, 8 de octubre de 2011.
de 2010, disponible en www.coha.org/cuba/%e2%/80%99s-health-
10. Fidel Castro Ruz, «Discurso en el acto de constitución
politics-at-home-and/abroad (consultado el 20 de septiembre de
del Contingente Internacional de Médicos Especializados en
2010).
Situaciones de Desastre y Graves Epidemias “Henry Reeve” y
28. Fidel Castro, ob. cit.
graduación nacional de estudiantes de medicina», La Habana,
19 de septiembre de 2005, disponible en www.cuba.cu/gobierno/
discursos/2005/esp/f190905e.html.
11. Conner Gorry, «Haiti One Year Later: Cuban Medical Team
Draws on Experience and Partnerships», MEDICC Review, v. 13,
n. 1, enero de 2011, La Habana, p. 52.
12. Véase «Bruno Rodríguez en ONU: La reconstrucción de Haití
es tema pendiente», Cubadebate, La Habana, 6 de abril 2011.
13. Conner Gorry, ob. cit., p. 53.
El internacionalismo médico de Cuba: ¿dónde está el secreto?
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